利率期限结构是描述不同期限的即期利率与到期期限的关系及变化规律的一种概念。由于零息债券的到期收益率等于相同期限的市场即期利率，因此任何时刻的利率期限结构都反映了利率水平和期限之间的联系。
利率期限结构可以用一条曲线来表示，如水平线、向上倾斜和向下倾斜的曲线。甚至还可能出现更复杂的收益率曲线，即债券收益率曲线是上述部分或全部收益率曲线的组合。收益率曲线的变化本质上体现了债券的到期收益率与期限之间的关系，即债券的短期利率和长期利率表现的差异性。
关于利率期限结构的理论有三大类：预期收入理论、分割市场理论和流动性溢价理论。
1. 预期收入理论认为，长期债券的利率等于在其有效期内人们所预期的短期利率的算数平均值。这一理论假设投资者对未来短期利率的预期是影响长期利率的主要因素。
2. 分割市场理论将不同到期期限的债券市场看做完全独立和相互分割的。根据这一理论，到期期限不同的每种债券的利率取决于该债券的供给与需求，其他到期期限的债券的预期回报率对此毫无影响。这一理论强调了市场上不同期限债券之间的独立性。
3. 流动性溢价理论认为，长期债权的利率应当等于长期债权到期之前预期短期利率的平均值与随债券供求状况变动而变动的流动性溢价之和。这一理论结合了预期理论与分割市场理论，认为长期债权的利率不仅受到未来短期利率的影响，还受到流动性溢价的影响。
综上所述，利率期限结构描述了不同期限的即期利率与到期期限的关系及变化规律。关于利率期限结构的理论有三大类：预期收入理论、分割市场理论和流动性溢价理论。这些理论从不同角度解释了利率期限结构的形成和影响因素。