对外直接投资，又被称为国际直接投资的流出，是指投资者在外国设立并经营企业的行为。这种投资方式与间接投资形成鲜明对比。
对外直接投资的形式多种多样，主要包括以下几种：
首先，参加资本。投资者只需投入少量资金，不参与企业的经营管理，但在必要时会派遣技术人员和顾问提供指导。
其次，开办合资企业。这是由双方共同投资，并派遣拥有代表权的人员参与经营的方式。目前，一些发展中国家为了保护本国利益，对合资企业中的外资比例设有立法限制。
再次，收买现有企业。这种方式是投资者购买已经存在的企业，然后进行管理和运营。
最后，开设子公司或分店。这是由总公司出资，根据当地法律开设独立经营的企业。
对外直接投资通常表现为投资者输出资本，直接在国外开办工厂，设立分店，或收购当地的现有企业，或与当地政府、团体、私人企业合作，以获取各种直接经营企业的权利。对外直接投资对于被投资国来说，可以帮助解决资金困难，引进先进技术，扩展出口贸易，增加就业机会，因此被广泛接受。