冬至，是二十四节气中第22个节气，每到这一天，太阳光直射南回归线，是北半球各地白昼最短，黑夜最长的一天，同时，冬至的到来也标志着我国各地已经进入一年中最寒冷的时节。在我国北部地区，历来有“冬至逢壬数九”的说法，所谓的“数九”“交九”，就是民间百姓计算寒天与春暖花开日期的方法。

“数九”以九为单位，从冬至或冬至后的壬日开始，每逢九天便数一次九，直到数完九个九，共计81天。部分地区会在九九后再加一九，成十九之数，数至九十天，已然到了“沾衣不湿杏花雨、吹面不寒杨柳风”的春分节气。

“数九”在我国民间口口相传，但起源何时缺乏明确的历史记载，南北朝时期，宗懔在《荆楚岁时记》中写道：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”这可能是最早关于“数九”的记载，表明“数九”自冬至当日开始。

至宋代后，“数九”亦有从冬至次日开始之说。宋代周密的《齐东野语》中记载：“古有数九九之语，盖自至后起数至九九，则春已分矣。”明朝田汝成作《西湖游览志余》称：“杭人以冬夏二至后数九，以纪寒暑。”《古今图书集成·历象汇编·岁功典》提到：“冬至量日影以占丰凶，次日算九九以占寒暖。”无论如何，从古至今，都将冬至作为隆冬来临的信号。

实际上，有了暖气、电热毯、羽绒服、暖手宝等保暖黑科技，生活在今天的人们早已不惧严寒，不论是出门在外还是家里窝着，人们的身上总能暖暖和和的。然而在古代，御寒条件较为简陋，人们的出行和娱乐受到极大的限制，为了排遣漫漫长冬的寂寞，古人根据“数九”创造出多种民俗文化活动，包括九九消寒歌和九九消寒图等。

“九九消寒歌”生动地反映了“数九”中天气的变化规律，应用广泛，世代相传，沿用至今。但由于我国地域广阔，气候差异较大，各地的“九九消寒歌”也大相径庭。如北方黄河流域的歌谣中，有着“七九河开八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走”的说法，而在浙江沿海地区，则传唱的是“八九七十二，猫狗寻荫地；九九八十一，飞爬一起出”，到了湖南一带，“九九八十一，穿起蓑衣戴斗笠”，不同的气象背后，是各地不同的物候变化规律。2017年，“九九消寒歌”入选小学语文课本，后被编排为手势舞蹈，民间记忆得以继续延续。

这些年，“九九消寒图”也逐渐重回人们的视野。文字形式的“九九消寒图”为一幅写有“亭前垂柳珍重待春风”的双钩描红书法字帖。字帖中的九个字为繁体字，每字九划，共八十一划。从冬至开始，作图者每天按照笔画顺序填充一个笔画，每过一九便可以填充好一个字，直到九九之后，这幅九九消寒书法图即为完成，因此也被称为“写九”。

绘画形式的“九九消寒图”通常被称为“画九”，也更显诗情画意。古人在冬至这天画一枝开有九朵梅花的花枝，一朵对应一九，每朵梅花有九片花瓣，一片花瓣对应一天。明代刘侗、于奕正的《帝京景物略》对“画九”有详细地描写：“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣”。古人用一笔一花将春挂满枝头，为漫长枯寂的冬季增添了不少情趣。